Pourquoi "sommeil lent"?
Une manière très intéressante d'étudier et de comprendre le sommeil a été permise par l'utilisation des EEG (les électroencéphalogrammes). C'est ainsi qu'on s'est aperçu que juste après la phase d'endormissement (mais déjà au moment de l'endormissement pour être exact), le cerveau commençait à produire des ondes électriques lentes.
Et donc le sommeil lent est appelé ainsi car les ondes électriques émises par votre cerveau sont lentes et tranquilles; il est donc fréquemment appelé également sommeil à ondes lentes ce qui parait d'ailleurs plus judicieux. La majorité de votre temps de sommeil est consacré au sommeil à ondes lentes.
Plusieurs phases de sommeil lent
Le sommeil lent est constitué en effet de plusieurs phases qui sont surtout caractérisées par leur niveau de profondeur. Il est parfois découpé en 4 phases qui vont du plus léger au plus profond: (1) endormissement, (2) sommeil lent léger, (3) sommeil lent profond et (4) sommeil lent très profond.
Il y a donc d'abord l'endormissement que nous avons volontairement traité dans un article séparé fait techniquement partie du sommeil lent et se situe en première phase du sommeil lent. Il s'agit d'une phase de sommeil lent très léger ou vous somnolez plutôt que de vraiment dormir et où l'on vous réveillera facilement. Et si c'est le cas, vous répondrez vaguement et en soupirant ou en maugréant que vous vous endormiez.
Ensuite, le sommeil continue à s'approfondir.
Du sommeil lent léger au sommeil lent très profond
Durant 30 à 45 minutes, vous êtes endormi, mais encore dans un sommeil relativement léger. On vous réveille toujours assez facilement. Mais il va devenir de plus en plus difficile de le faire.
Vous entrez dans un sommeil profond. Les ondes cérébrales observées à l'EEG s'amplifient encore pendant quelques minutes.
Dans le sommeil lent très profond, les ondes électriques émises par votre cerveau sont très amples. Pour une durée d'environ 1/2 heure, vous êtes dans un sommeil très profond. Quiconque voudrait vous réveiller devrait vous secouer.
A quoi sert le sommeil lent?
Le sommeil lent, surtout le sommeil lent profond, est associé à la récupération physique et mentale. Toute votre activité biologique (cérébrale, cardiaque, respiratoire, musculaire, ...) se ralentit, votre température corporelle diminue. On pourrait comparer à la mise sur chargeur pour recharger les batteries et bien récupérer et se réparer de l'activité de la journée précédente, pour être en forme pour aborder la suivante.
Le sommeil lent semble également jouer un rôle au niveau de la consolidation des souvenirs et des informations dans la mémoire à long terme.
Rêves, somnambulisme et terreur nocturne
Il y a des rêves pendant le sommeil lent, mais il ne s'agit pas de rêves dont on se souvient particulièrement. Le sommeil lent n'est donc pas "le sommeil des rêves", lesquels ont plutôt une place privilégiée dans le sommeil paradoxal.
C'est également durant le sommeil lent profond que se déroulent certaines parasomnies comme le somnambulisme ou les terreurs nocturnes.
Après le sommeil lent profond
Le sommeil lent, caractérisé par des ondes cérébrales lentes et amples, est suivi par une autre phase du sommeil caractérisé elle par des ondes très rapides: le sommeil paradoxal.
