Pourquoi parle-t-on de "sommeil paradoxal"?
L'étude du sommeil a beaucoup progressé grâce à l'utilisation de l'électroencéphalogramme (EEG). L'électroencéphalogramme permet d'observer l'activité du cerveau des dormeurs grâce à des électrodes placées sur le cuir chevelu. Parfois ces ondes sont lentes, parfois au contraire elles sont très rapides.
Nous avons expliqué la phase qui précède le sommeil paradoxal: le sommeil lent en expliquant qu'il s'appelle ainsi car les ondes cérébrales observées par EEG sont amples et tranquilles.
La phase qui suit ce sommeil à ondes lentes et dont nous parlons ici, le sommeil paradoxal, est caractérisée par une forte accélération des ondes cérébrales qui indique une très forte augmentation de l'activité du cerveau.
Le paradoxe s'explique en ceci que si le cerveau est aussi actif que s'il était réveillé, le corps, lui, est paradoxalement totalement calme et immobile. Le sommeil paradoxal est donc un sommeil de grande activité cérébrale et de grande immobilité du corps (qui peut toutefois être agité par des petits mouvements brefs).
Sommeil paradoxal et mouvements oculaires rapides
Lorsqu'une personne est en phase de sommeil paradoxal, vous pouvez voir sous ses paupières que ses yeux effectuent des petites saccades oculaires rapides. Les anglo-saxons nomment d'ailleurs ce que nous appelons en français "sommeil paradoxal" REM sleep ou rapid eye movement sleep ce qui signifie sommeil à mouvement oculaire rapide.
Quant à votre corps, c'est autre chose. Lorsque vous êtes en phase de sommeil paradoxal, votre nuque se détend complètement. Vos yeux se mettent à bouger dans tous les sens. On observe des petits mouvements corporels saccadés. Votre respiration est elle aussi saccadée.
Si vous êtes un homme, vous êtes en érection tout au long de cette phase. Si vous êtes une femme, vous n'êtes pas en reste puisque vos organes génitaux présentent également une activation comparable.
Sommeil paradoxal et rêves
C'est typiquement pendant le sommeil paradoxal qui se trouvent les rêves dont nous pourrons nous rappeler au réveil.
Vous pouvez facilement observer le sommeil paradoxal chez votre animal de compagnie, lorsqu'il va produire ces mouvements oculaires rapides, pousser des petits grognements (chez le chien) et effectuer des petits mouvements des pattes. Votre animal rêve sans doute d'une partie de chasse ou d'une course poursuite avec un congénère. Mais son corps étant débrayé de son cerveau, il reste bien à dormir là où il se trouve: dans son panier ou dans votre canapé.
Il n'est pas du tout impossible (je n'ai rien lu sur le sujet) que ce débrayage du corps, cette sensation de paralysie, induise dans certains de nos rêves des scénarios où nous n'arrivons pas à bouger, ou nous n'arrivons pas à coordonner nos mouvements, où nous n'arrivons pas à fuir ou à nous débattre face à un agresseur.
Après le sommeil paradoxal
Le sommeil paradoxal clôture un cycle de sommeil. Le dormeur peut ensuite repartir dans un nouveau cycle (sommeil lent léger, etc) ou se réveiller, typiquement le matin quand on a assez dormi ou que la lumière envahi la chambre.
Parfois, on se réveille déjà mais notre corps reste débranché. Certaines personnes se réveillent donc encore paralysées par le sommeil paradoxal, mais sont conscientes de leur état. Cette situation, sans aucun danger ni gravité, appelée paralysie du sommeil, est souvent très impressionnante mais disparait en quelques minutes tout au plus.
Souvent, on se rappellera bien du rêve dans lequel on était juste avant le réveil (typiquement le week-end, quand on n'a pas été réveillé artificiellement par son réveil); mais généralement aussi, le souvenir du rêve s'estompe très vite.
NB: le somnambulisme ne se déroule pas pendant le sommeil paradoxal mais pendant le sommeil lent profond.
